Крошечные роботы - это главное преимущество в космосе.

Китай называет их мусорщиками, Россия называет инспекторами, а США - угрозами.

Гонка идет на очистку космического мусора, вращающегося над нашими головами. Но есть опасения, что эти сборщики мусора действительно убийственные «гремлины». Их также называют беспилотниками для очистки космического мусора, и они также могут поражать жизненно важные спутники GPS, связи и наблюдения, и сбрасывать их на землю.

И странные вещи уже происходят на орбите. Аналитики спрашивают: это космический мусор или саботаж?

Несколько критических геостационарных спутников сообщили об аномалиях. Совсем недавно Intelsat 29e, который предоставлял услуги связи и навигации в Карибском бассейне и Северной Атлантике, «получил ущерб, вызвавший утечку топлива на борту спутника».

Никто пока не говорит о саботаже. Космический мусор остается подозреваемым номер один.

Но поскольку спутнику было всего три года, и он присоединяется к пяти другим крупным сбоям в работе за последние два года, это событие заставило аналитиков задуматься.

Космический мусор уже выходит из-под контроля? Или в игру вступает что-то более зловещее? По данным Массачусетского технологического института (MIT), нападения на спутники, возможно, уже имели место.

ТРАЕКТОРИЯ ДЛЯ СТОЛКНОВЕНИЯ

В прошедшем году опасения по поводу разработки Москвой тайного саботажника возобновились, когда то, что первоначально считалось куском космического мусора, оставшегося после запуска ракеты, стало вести себя нестандартно. Он менял курс и скорость самостоятельно. И это произошло буквально через несколько дней после того, как вице-президент США Майк Пенс официально объявил о планах создания новых Космических сил.

Зачем это нужно? К чему такая секретность? Это было что-то вроде послания?

Теперь Пекин рассекретил подробности того, что он называет проектом по контролируемому искусственным интеллектом очищению космоса.

Так называемую программу Scavenger подтвердили в государственных СМИ заместитель директора Национальной лаборатории технологии динамики космических полетов Северо-Западного политехнического университета в Сиане, Луо Цзяньцзюнь.

«Мы предпочитаем не говорить об этом публично», - сказал он.

ОРБИТАЛЬНЫЙ ДАТЧИК

Говоря о неконтролируемом крушении экспериментальной космической станции «Тяньгун-1» в прошлом году, г-н Луо отметил, что использование новейших технологий может способствовать безопасному сжиганию таких аппаратов в атмосфере Земли.

По сообщению газеты South China Morning Post, он сказал, что проект все еще является экспериментальным и что крупномасштабных развертываний таких орбитальных роботов не было.

В проекте участвуют небольшие спутники - некоторые весом менее 10 кг - с роботизированным оружием и малыми двигателями. Их датчики и двигатели позволяют им приблизиться к объекту на расстоянии 20 см, прежде чем протянуть руку и схватить его.

Это может быть отлитый корпус ракеты. Старый спутник с мертвым источником питания. Или полнофункциональное военное или коммерческое устройство. Прикрепившись к нему, мусорщик может начать толкать его к атмосфере Земли, после чего объект окажется в плотных слоях атмосферы земли и сгорит.

«Большинство деталей остаются в тайне из-за потенциального применения технологии в военных целях», - утверждает г-н Луо.

ВООРУЖЁННЫЕ МУСОРОВОЗЫ?

The Morning Post также цитирует недавно рассекреченный документ Коммунистической партии, в котором говорится, что концепция орбитальных беспилотников разрабатывается с 2008 года.

«Проект нашел применение не только в более чем 10 моделях спутников ... но также в беспилотных летательных аппаратах, интеллектуальном оружии и роботах», - говорится в документе.

Центр стратегических и международных исследований (CSIS) в своей оценке космической угрозы в 2019 году заявляет, что китайский экспериментальный спутник, обозначенный как SJ-17, несколько раз облетал китайский спутник связи в 2017 и 2018 годах.

Маленькие роботизированные устройства прячутся среди космического мусора или даже прикреплены к более крупному объекту. Здесь они остаются при выключенном питании, пока не просыпаются от запрограммированного сигнала.

Это происходит потому, что каждый запуск ракеты тщательно контролируется конкурирующими правительствами и корпорациями. Все, что заканчивается на орбите, точно отслеживается и регистрируется - не в последнюю очередь для того, чтобы определить, может ли это привести к поражению какой-либо крайне значимой цели, такой как Международная космическая станция.

Но только самые чувствительные и комплексные системы слежения за космическим мусором способны обнаружить странный внешний вид или смещение в ходе движения объекта такого малого размера.

Эти гремлины, оснащенные оборудованием для захвата, могут проходить рядом с интересующим спутником, фотографируя и сканируя его внешний вид или даже перехватывая его сигналы. Они также могут разорвать его поверхность, повредив чувствительное оборудование и сделав спутник бесполезным.

Или, они могут схватить мертвый спутник и вывести его как мусор с орбиты.

КОСМОС - ТЕАТР БОЕВЫХ ДЕЙСТВИЙ

В марте прошлого года Индия запустила ракету, которая успешно уничтожила уже находящийся на орбите спутник. Это только четвертая страна, которая сделала это.

Но были и неприятности: огромное облако металлического мусора, летающее в космосе.

Некоторые кусочки всего лишь миллиметры в диаметре. Другие - десятки сантиметров. Все они могут пробить дыры в топливных баках, сбросить давление на космическом корабле или разбить другой спутник, в результате чего образуется еще одно облако мусора.

К ней присоединяется град из около 3000 высокоскоростных фрагментов - все они отслеживаются - вызванный проведением аналогичного «кинетического» испытания Китаем в 2007 году. Подсчитано, что в общей сложности более 600,000 малых обломков летят туда-сюда.

Опасность заключается в том, что такой мусор может вызвать цепную реакцию разгона. Он назван синдромом Кесслера, в честь исследователя, который первым предсказал это. И некоторые ученые предупреждают, что вскоре он может закрыть доступ к высокой орбите всего через 20 лет.

«Если полезные орбиты вокруг Земли станут слишком заполнены мусором, а наши спутники не смогут безопасно работать, это будет иметь серьезные последствия», предупреждает Австралийская академия наук.

И космические агентства во всем мире, включая Австралию, спешат найти пути решения этой проблемы. Некоторые из них, такие как космические сети, испытываемые Великобританией, и роботы для ремонта, предлагаемые США, также могут быть интерпретированы как оружие.